Nace en Viña del Mar. Siguiendo los pasos de su padre, Ministro de la Corte Suprema de Justicia, ingresa a la Escuela de Derecho de la Universidad de Chile obteniendo la licenciatura en Ciencias Jurídicas, Políticas y Sociales, en 1943, con la tesis El juicio arbitral y el título de abogado al año siguiente. En 1945 ingresa a la Falange Nacional, vinculándose al mundo político y presidiendo dicha agrupación entre 1950 y 1951. A partir de 1946 imparte la cátedra de derecho administrativo en la Universidad de Chile, labor docente que combina con los cursos de educación cívica y economía política que dicta en el Instituto Nacional. En 1952 se incorpora como académico a la Universidad Católica.

El 28 de julio de 1957 Aylwin participa en la fundación del Partido Demócrata Cristiano. Al año siguiente, preside la colectividad. Su mandato expira en 1960. Sin embargo, durante las próximas tres décadas ejercerá ese rol en seis oportunidades. En 1965 es electo Senador por Curicó, Talca, Linares y Maule. Dos años después encabeza la delegación chilena ante la Asamblea General de la ONU. Luego de la elección de Salvador Allende, y al no obtener éste la mayoría absoluta requerida para asumir la presidencia de la República, le corresponde a Patricio Aylwin un rol fundamental en el apoyo otorgado por el partido al candidato electo, a cambio de un estatuto de garantías. En 1971 asume como Presidente del Senado. Luego de las elecciones parlamentarias de 1973 -en las cuales la Democracia Cristiana se sitúa en franca oposición al gobierno de la Unidad Popular y en alianza con el Partido Nacional-, Aylwin, ahora como presidente de su partido participa en un frustrado intento de diálogo con Allende, promovido por el entonces Cardenal Arzobispo de Santiago, Raúl Silva Henríquez. Un mes después se produce el golpe de estado. No es sino hasta 1976 que la Democracia Cristiana se articula como fuerza política de oposición al régimen de Augusto Pinochet, luego del frustrado intento de asesinato en Roma de uno de sus principales líderes, Bernardo Leigthon. En 1979, Aylwin, junto a otras personalidades, establecen el grupo de estudios constitucionales, llamado "de los 24", que trabaja en un proyecto de restauración institucional alternativo al del régimen militar. En agosto de 1987 Patricio Aylwin retoma la conducción del PDC, y bajo su liderazgo la agrupación trabaja para derrotar a Augusto Pinochet en las urnas. A principios de 1988, junto a Ricardo Lagos y dirigentes de un total de 17 partidos opositores, crea la Concertación de Partidos por el NO, que luego del triunfo en el plebiscito deviene en la Concertación de Partidos por la Democracia. En las elecciones presidenciales de diciembre de 1989, Aylwin derrota al candidato del oficialismo, el ex-Ministro de Hacienda Hernán Büchi. El 11 de marzo de 1990 asume la Presidencia de la República, convirtiéndose en el primer mandatario electo democráticamente después de 17 años.

Durante su administración le corresponde normalizar las relaciones cívico-militares y reestablecer la plena inserción de Chile en la comunidad internacional. En el marco de la democratización de las instituciones y la sociedad civil se produce la creación del Servicio Nacional de la Mujer, SERNAM. Como una forma de enfrentar el tema de la violación de los derechos humanos en el país instala, en 1990, la Comisión Nacional de Verdad y Reconciliación para que efectúe un balance de la represión anterior. El resultado, contenido en el llamado Informe Rettig es entregado un año más tarde, y da origen a la Comisión de Reparación y Reconciliación y a la Oficina Nacional de Retorno. Al expirar su mandato en 1994 preside la Comisión Latinoamericana y del Caribe sobre Desarrollo Social, y funda la Corporación Justicia y Democracia. Asume por última vez la presidencia temporal del PDC entre julio de 2001 y enero de 2002, como una forma de salvar una crisis interna.