Hijo de Eduardo Frei y Victoria Montalva nace en Santiago. Abogado de profesión ejerce el periodismo en el norte siendo director del diario El Tarapacá de Iquique. Como profesor universitario, imparte la cátedra de derecho del trabajo en la Universidad Católica.

Colabora con Juan Antonio Ríos desde el Ministerio de Obras Públicas y Vías, cargo al que renuncia en 1946, luego de los incidentes ocurridos en la plaza Bulnes a raíz de una concentración convocada por la Central de Trabajadores de Chile. La manifestación es violentamente reprimida y mueren cinco personas. Se desempeña como Senador por Atacama y Coquimbo (1949) y como Senador por Santiago (1957). Candidato a la Presidencia de la República representando al recién creado Partido Demócrata Cristiano, en 1958 obtiene el tercer lugar en la elección con un 20,7% de los votos. Frei Montalva se destaca no solo por su actividad política sino también por un trabajo intelectual. Publica numerosos artículos en la Revista de Estudiantes Católicos y recibe el Gran Premio de Honor, otorgado por el Consejo Superior de la Universidad Católica por su tesis de grado Régimen del asalariado y su posible abolición. Autor de numerosos libros entre los que destacan: Chile desconocido (1937), La política y el espíritu (1940), Historia de los partidos políticos chilenos (en colaboración con Alberto Edwards 1949), Sentido y forma de la política (1951), La verdad tiene su hora (1955), Pensamiento y acción (1956), Un mundo nuevo (1973).

Eduardo Frei Montalva es electo Presidente de la República en 1964 con el 56,9% de los votos; con el apoyo de su partido y de la derecha chilena que frente a la alta votación obtenida por el candidato de la izquierda en la elección del año 58, decide apoyar al representante demócrata cristiano. Durante su gobierno– en el marco de la así llamada "Revolución en libertad" y de una tenaz oposición de parte de los sectores de izquierda y derecha – implementa la reforma agraria, materializa la "chilenización" del cobre, efectúa una reforma educacional, promueve la sindicalización campesina y agrupaciones como los centros de madres y las juntas de vecinos por medio de la política de promoción popular, y promulga la ley de guarderías infantiles. Crea la Oficina de Planificación Nacional y el Ministerio de Vivienda triplicando la construcción de habitaciones llevada a cabo en los gobiernos anteriores. La CORFO adquiere el 51% de las acciones de la Compañía de Telefonos. Nacionaliza la Compañía Chilena de Electricidad y crea la Comisión Chilena de Energía Nuclear. Instala el observatorio del Cerro Tololo y la estación de comunicaciones satelitales de Longovilo. Inaugura el túnel Lo Prado e inicia la construcción del ferrocarril metropolitano de Santiago. Impulsa la creación del Pacto Andino, un acuerdo de comercio entre los países del cono sur. En el plano político de este período datan la fundación del Partido Nacional y del Movimiento de Acción Popular Unitaria (MAPU).

Luego de terminado su período presidencial Frei es electo Senador por Santiago. Se desempeña como Presidente del Senado durante los últimos meses de la presidencia de Salvador Allende y hasta la disolución del Congreso el 11 de septiembre de 1973. En 1980 encabeza el sector opositor a la dictación de la Constitución Política. Frei muere sorpresivamente producto de una infección generalizada el 22 de enero de 1982. Lo sobreviven su mujer María Ruiz Tagle y sus siete hijos, María Irene, Carmen, Isabel, Mónica, Eduardo, Jorge y Francisco.