Originario la provincia de Extremadura, nace alrededor de 1502. Se cree que es hijo ilegítimo del portugués Pedro Oncas de Melo y de Isabel Gutiérrez de Valdivia. Ingresa al Ejército en 1521. Combate en Flandes e Italia. Se casa con Marina Ortiz de Gaete, con quien no tiene hijos. Se embarca hacia América en 1535. Arriba a Venezuela y luego a Perú. Decide conquistar los territorios situados al sur. Sale del Cusco los primeros días de enero de 1540, siguiendo la ruta de Almagro. En diciembre llega al valle del Mapocho. El 12 de febrero de 1541 funda la ciudad de Santiago del Nuevo Extremo. Ordena levantar la ciudad de La Serena. En 1550 inicia la expedición al sur fundando Concepción, La Imperial, Valdivia, Villarrica y Arauco. En el fuerte Tucapel combate con los indios, al mando de Lautaro. Muere derribado de un golpe de macana. Los mapuches cortan su cabeza y la exhiben en una pica. De acuerdo a las reglas del admapu, le arrancan el corazón, lo dividen y devoran.