Hijo de Ramón Luis Barros Fernández y de Dolores Luco, nace en Santiago. Abogado de profesión llega a la Presidencia de la República a los 70 años de edad, luego de una extensa carrera política. Es electo Diputado por Casablanca (1861–1864), Caldera (1867–1870), Curicó (1870–1873), Valparaíso (1873–1876 y 1888-1891), y Santiago, durante cuatro períodos, entre 1876 y 1894, y más tarde, Senador por Linares (1900–1906). Colabora en dieciséis ministerios, ocupando las carteras de Hacienda e Interior, diez veces, y en calidad de subrogante, las de Guerra y Marina, Justicia, Culto e Instrucción Pública y Hacienda, en seis oportunidades. Barros Luco asume la Presidencia de la República el 23 de septiembre de 1910, en el marco de las festividades de celebración del Centenario. Durante su administración se construye el puerto de San Antonio y se funda el Liceo José Victorino Lastarria. Terminado su mandato se retira de la vida pública, falleciendo cuatro años después.