Nace en Viña del Mar. Ingresa a la escuela de Derecho de la Universidad de Chile obteniendo el título de abogado en 1944. En 1952 se incorpora como académico a la Universidad Católica. En 1957, participa en la fundación del Partido Demócrata Cristiano. Al año siguiente, preside la colectividad. En 1965 es electo Senador por Curicó, Talca, Linares y Maule. En 1971 asume como Presidente del Senado. En 1973, representando a su partido, interviene en un frustrado intento de diálogo con Allende. Luego del golpe de estado, en 1987 retoma la conducción del PDC. A principios de 1988, participa en la creación de la Concertación de Partidos por el NO, que luego deviene en la Concertación de Partidos por la Democracia. El 11 de marzo de 1990 asume la Presidencia de la República, convirtiéndose en el primer mandatario electo democráticamente después de 17 años. Al expirar su mandato, en 1994, preside la Comisión Latinoamericana y del Caribe sobre Desarrollo Social.