Hijo de José María Prieto Sotomayor y Carmen Vial Santelices, nace el 20 de agosto de 1786. Al finalizar sus estudios en el seminario, se une a las milicias de caballería de Concepción, colaborando en las luchas patriotas. Luego del desastre de Rancagua parte a Argentina, regresando al país en 1814, y participando en la recuperación del territorio. Como Intendente de Concepción combate por el bando triunfante en la guerra civil de 1829. Prieto asume el cargo de Presidente, el 18 de Septiembre de 1831, con 45 años. Esta fecha se transforma en la oficial para el cambio de mando presidencial, durante todo el siglo XIX. Gobierna durante dos períodos consecutivos, 1831-1836 y 1836-1841. Promulga la Constitución de 1833 y decide la participación chilena en la guerra contra la Confederación peruano-boliviana. Tras finalizar su mandato, Prieto continúa ligado a la política, siendo electo Senador en varias ocasiones. Muere en Santiago el 22 de noviembre de 1854.