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Pequeñas cantidades de masa pueden ser convertidas en enormes cantidades de energía, y viceversa. Tal es la forma más sencilla en que puede explicarse la expresión E= mc2, publicada en un artículo de la prestigiosa revista alemana Annalen der Physik en 1905. El texto en cuestión era firmado por Albert Einstein, asistente técnico de una oficina de patentes suiza.
La aparición de otros cuatro artículos en dicha revista a lo largo del año, daba comienzo a una de las mayores revoluciones que ha experimentado el conocimiento humano, cuyas conclusiones todavía hoy nos asombran.
¿Cómo no va a resultar disparatado que la masa de un cuerpo aumente a medida que se mueve más rápido? Por raros que parezcan, estos y otros postulados dieron forma a la física contemporánea, afectando dramáticamente la visión que se tenía entonces del universo.
Una de las conclusiones más sorprendentes de las leyes de la relatividad es la de que el tiempo transcurre más lentamente para un cuerpo que se mueve a grandes velocidades. Este efecto de dilatación del tiempo explica la famosa paradoja de los gemelos: si uno de dos gemelos emprende un viaje a velocidades cercanas a la de la luz, al regresar será más joven que su hermano; mientras más haya durado su viaje, mayor será la diferencia de edad entre ambos.
También, a velocidades grandes los cuerpos se encogen en la dirección del movimiento. O sea que una nave que se desplaza a velocidades cercanas a la de la luz será más corta que antes de emprender el viaje. Y por consiguiente un astronauta será más flaco a medida que aumente la velocidad a la que viaja.
Cualquier cuerpo dotado de masa suficiente, curva el espacio y el tiempo a su alrededor. Es así como la luz que llega a nosotros desde otras estrellas se desvía al pasar cerca del Sol, por la masa de éste. Esto pudo comprobarse después de un eclipse total en 1919: las estrellas parecían haber cambiado de posición inmediatamente después del eclipse porque su luz se había desviado debido a la gravedad solar. La gravedad entonces no resulta de la atracción de los cuerpos sino del efecto de la masa de los cuerpos sobre la curva espacio-tiempo. Si el Sol atrae a los planetas, es porque deforma el espacio-tiempo a su alrededor y los planetas se mueven siguiendo esa curvatura.
Cien años después de la publicación de las teorías de Einstein, la Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) ha declarado a 2005 como el "Año Mundial de la Física", y ya las universidades y centros culturales del mundo entero anuncian diferentes actividades para apoyar a a difusión de esta disciplina. Educarchile se suma a esta celebración con el mismo entusiasmo, por eso no te asustes si las ideas expuestas en esta página te resultan difíciles de entender, pues las iremos desglosando cuidadosamente a medida que transcurra el año... mundial de la física.
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