¡La Tierra es un planeta dinámico! Si pudiéramos retroceder en el tiempo 1.000 millones de años o más, encontraríamos un planeta con una superficie absolutamente diferente de la que tiene en la actualidad. No habría Gran Cañón del Colorado ni Montañas Rocosas, tampoco habría cordillera de los Andes, ni los Alpes de Europa o los Montes Himalayas de Asia, ni el océano Atlántico o el mar Mediterráneo, y ninguno los otros accidentes o rasgos geográficos mas destacados que hoy conocemos. Además, encontraríamos continentes con formas diferentes y localizados en posiciones distintas con respecto a los actuales. En síntesis, el "mapamundi" sería absolutamente otro.
Por el contrario, hace 1.000 millones de años la superficie de la Luna era casi igual a la que vemos hoy. De hecho, si mirásemos con un telescopio desde la Tierra, quizá sólo faltarían unos pocos cráteres. Por tanto, cuando se compara con la Tierra, la Luna es un cuerpo sin vida que vaga a través del espacio y el tiempo. La Tierra en cambio, es un cuerpo vivo y cambiante, con una dinámica asombrosa que modifica constantemente la faz de su superficie.
La Tierra es un planeta dinámico debido a que los materiales de
las diferentes esferas de la tierra, capas concéntricas que la
forman, están en movimiento constante. En las capas envolventes
externas, atmosfera e hidrosfera, en estado de gas y líquido, el
movimiento de la materia parece obvio (Fig. siguiente), pero no así
en las capas internas de la tierra sólida (núcleo - manto
- astenosfera - litosfera), dónde su estudio es más complejo.
En todos los procesos dinámicos la energía es necesaria, y las formas de energía mas importantes son: energía térmica, energía cinética, energía gravitatoria potencial, energía química y energía nuclear. La energía puede cambiar de una forma a otra, pero no se crea ni se destruye
Los procesos que alteran la superficie terrestre pueden dividirse en dos categorías: destructivos y constructivos. Los procesos destructivos son los que desgastan la Tierra, entre ellos la meteorización y la erosión. A diferencia de la Luna, donde la meteorización y la erosión progresan a velocidades infinitesimalmente lentas, estos procesos están alterando continuamente el paisaje de la Tierra. De hecho, esas fuerzas destructivas habrían nivelado hace mucho tiempo los continentes si no hubiera sido por los procesos constructivos que se oponen a aquéllas. Entre los procesos constructivos se cuentan el volcanismo y la formación de montañas, que aumentan la elevación media de la Tierra. Como veremos, esas fuerzas depende del calor interno y externo de la Tierra para obtener su fuente de energía.
Los sistemas dinámicos mayores de la tierra son: el sistema hidrológico, el sistema tectónico y la isostacia
Sistema Hidrológico
Ciclo complejo y continuo por medio del cual el agua se desplaza del océano a la atmosfera, por efecto de la evaporación, y como vapor de agua es traslada por la circulación atmósférica sobre los continentes. Eventualmente, por efecto de la condensación, el agua cae o precipita a la superficie terrestre y, por efecto de la la fuerza de la gravedad, fluye de regreso a los océanos, por escurrimiento superficial y subterráneo.
El ciclo hidrológico comprende el movimiento del agua en los océanos (corrientes oceánicas, oleaje, mareas); en la atmosfera (nubes, vientos, lluvia y nieve); en los continentes (sobre la superficie: ríos, lagos y glaciares; bajo la superficie: agua subterránea a través de los espacios y poros de las rocas cercanas a la superficie)
La fuente de la energía necesaria para el movimiento del agua proviene del calor del sol y de la gravedad.
El volumen del agua en movimiento es casi incomprensiblemente grande: 4.000.000 km3 de agua se evaporan por año. Significa que si el agua evaporada de los océanos no regresara a éstos, los océanos se secarían en 4.000 años. En las épocas glaciares la cota de la superficie del mar baja en unos 100m su nivel actual.
Los diferentes agentes responsables del movimiento del agua en los continentes y océanos, incluido el aire, desgasta la corteza por efecto de la erosión (proceso erosivo), y las partículas disgregadas por esta acción son transportadas como sedimentos a lugares topográficamente mas bajos (proceso de transportación). El material transportado se deposita luego (proceso de sedimentación) en ambientes diversos y diferentes, dónde se acumula formando depósitos sedimentarios de ambientes que pueden ser continentales (aéreos) o subacuáticos, lacustres o marinos, profundos o someros.
Estos procesos generan o esculpen las distintas formas de paisaje que caracterizan a la superficie terrestre (montañas, colinas, cuencas y valles).
Todos los procesos asociados al sistema dinámico externo se denominan procesos exógenos.
Los subsistemas son: el fluvial, el glaciar, el de aguas subterráneas, el costero o litoral, y el eólico.
