Sin duda, el filósofo griego mas influyente fue Aristóteles, pero, por desgracia, sus explicaciones sobre la naturaleza del mundo no se basaron en observaciones y experimentos sagaces. Antes bien, fueron opiniones arbitrarias, y, aunque ésta pudieran ser adecuadas para su época, por desgracia se las siguió aceptando durante muchos siglos (aún a lo largo de toda la Edad Media), impidiendo así la elaboración de explicaciones mas racionales.

A mediados del siglo XVI, James Ussher, arzobispo anglicano de Armagh, primado de Irlanda, publicó un importante trabajo que tuvo influencias inmediatas y profundas. Reputado estudioso de la Biblia, Ussher construyó una cronología de la historia humana y de la Tierra en la que determinó que la Tierra tenía solo unos pocos millares de años, ya que había sido creada en el 4.004 a.C. El tratado de Ussher consiguió aceptación generalizada entre los líderes científicos y religiosos de Europa, y su cronología acabó figurando impresa en los márgenes de la misma Biblia.
Catastrofismo

Durante los siglos XVII y XVIII la doctrina del catastrofismo influyó con gran fuerza en el pensamiento sobre la dinámica de la Tierra. Dicho brevemente, los catastrofistas creían que los paisajes de la Tierra habían sido formados inicialmente por grandes catástrofes. Por ejemplo, las montañas o los cañones, cuya formación hoy sabemos que requiere mucho tiempo, se explicaban como si fueran el resultado de desastres súbitos y, a menudo, a escala planetaria, producidos por causas desconocidas que ya no actúan. Esta filosofía era un intento por encajar la velocidad de los procesos terrestres con las ideas entonces reinantes sobre la antigüedad de la Tierra.

La relación entre el catastrofismo y la edad de la Tierra se puede resumir como sigue: Que la Tierra había sufrido grandes y extraordinarios cambios durante su oscuro pasado era claramente evidente para cualquier ojo inquisitivo; pero, concentrar esos cambios en unos pocos y breves milenios precisaba una filosofía hecha a medida, una filosofía cuya base era el cambio súbito y violento*.
Uniformismo y nacimiento de la Geología moderna
Los años finales del siglo XVII suelen considerarse como el comienzo de la geología moderna, pues fue durante esta época cuando James Hutton, físico y terrateniente escocés, publico su Theory of the Earth (Teoría de la Tierra). En su trabajo, Hutton estableció un principio que acabó por conocerse como la doctrina del uniformismo. El uniformismo establece simplemente que las leyes físicas, químicas y biológicas que actúan hoy, lo han hecho también en el pasado geológico. Esto significa que las fuerzas y los procesos que en la actualidad observamos que dan forma a nuestro planeta, actuaron también en el pasado. Por tanto, para comprender las rocas antiguas, debemos entender primero los procesos petrogenéticos y sus resultados en la actualidad. Esta idea, que es un principio fundamental de la geología moderna. suele expresarse diciendo que "el presente es la clave del pasado".

Antes de la Theory of the Earth de Hutton, nadie había demostrado de manera eficaz que los procesos geológicos se producía lo largo de períodos extremadamente largos. Sin embargo, Hutton sostuvo con persuasión que fuerzas que parecen pequeñas producen, a lo largo de lapsos prolongados de tiempo, efectos exactamente igual de grandes que los derivados de acontecimientos catastróficos súbitos. A diferencia de sus predecesores, Hutton citó con sumo cuidado observaciones verificables para apoyar sus ideas. Por ejemplo, cuando sostenía que las montañas eran esculpidas y, en última instancia, destruidas por la meteorización y la acción de las aguas superficiales, y que sus restos eran llevados a los océanos por procesos observables, Hutton dice: "Tenemos una cadena de hechos que demuestran claramente (...) que los materiales de las montañas destruidas han viajado a través de los ríos"; y además: "No hay un solo paso en toda esta sucesión de acontecimientos (...) que no se perciba de verdad". Este pensamiento suyo lo resume planteando una pregunta y proporcionando inmediatamente la respuesta siguientes: "¿Que mas podemos necesitar ? ¡Nada, salvo tiempo! ".

El estilo literario de Hutton era pesado y difícil, de manera que su obra no se entendía con facilidad y no se leyó demasiado. Sin embargo, eso empezó a cambiar en 1802, cuando el amigo y colega de Hutton, John Playfair, publicó Illustrations of the Huttonian Theory (Ilustraciones de la teoíia de Hutton), un volúmen en el que presentaba las ideas de Hutton de una forma mucho mas clara y atractiva.

El siguiente pasaje de la obra de Playfair, que es una exposición nueva del principio básico de Hutton, ilustra este estilo: Entre todas las revoluciones del Globo, la economía de la naturaleza se ha mantenido uniforme y sus leyes son lo único que ha resistido al movimiento general. Los ríos y las rocas, los mares y los continentes han cambiado en todas sus partes; pero las leyes que dirigen esos cambios y las reglas a las que están sujetas, se han mantenido invariablemente idénticas.

Pero, y aunque el libro de Playfair dio ímpetu a las ideas de Hutton y ayudó a la causa de la geología moderna, es al geólogo inglés Sir Charles Lyell (Figura 1.1) al que se Ie reconoce el mérito de haber divulgado los principios básicos de la geología moderna. Entre 1830 y 1872, vieron la luz once ediciones de su gran obra, Principles of Geology (Principios de Geología). Como era costumbre en aquellos días, el libro de Lyell tenía un subtítulo bastante largo que destacaba el tema principal de la obra: Que son un intento de explicar los cambios anteriores de la superficie de la tierra, por referencia a causas que están ahora en funcionamiento.

Lyell fue capaz de demostrar de manera mas convincente que sus predecesores que los procesos geológicos observados hoy podían haber operado en el pasado. De esta manera, aunque la doctrina del uniformismo no tuvo su origen en Lyell, un hecho que el reconoció abiertamente, consiguió su divulgación para la sociedad en general con mucho mas éxito.

En nuestros días, los principios básicos del uniformismo son tan viables como en época de Lyell. De hecho, nos damos cuenta con mas fuerza que nunca de que el presente nos permite una percepción del pasado y que las leyes físicas, químicas y biológicas que gobiernan los procesos geológicos se mantienen invariables a lo largo del tiempo. Sin embargo, también entendemos que esta doctrina no debería tomarse demasiado al pie de la letra. Cuando se dice que en el pasado los procesos geológicos fueron los mismos que los que operan en la actualidad, no se pretende sugerir que tuvieran siempre la misma importancia relativa o que actuarán precisamente a la misma velocidad. Aunque han prevalecido los mismos procesos a lo largo del tiempo, es indudable que sus velocidades han variado*.

*Debe destacarse que durante el período inicial de formación de la Tierra, cuando nuestro planeta era muy diferente del actual, actuaban algunos procesos que hoy ya no son operativos.

La aceptación del uniformismo significó la aceptación de una historia muy larga para la Tierra. Aunque los procesos varían en su intensidad, siguen tardando mucho en crear y destruir los principales accidentes geográficos del paisaje.

En lo referente a la naturaleza en continuo cambio de la Tierra a través de grandes períodos de tiempo, James Hutton hizo una afirmación que se convertiría en una cita clásica. En la conclusión de su famoso artículo publicado en 1788 en las Transations of the Royal Society of Edingburgh, afirmó: "Por consiguiente, el resultado de nuestra presente investigación es que no encontramos vestigios de un principio; ni perspectivas de un fin".

En síntesis, se puede sostener que la interpretación de los eventos de la historia de la Tierra
se basa en la doctrina del uniformismo, que asume que la química y física que operan
hoy día, han operado igual a través de todos los tiempos. Por ej.: la atracción entre dos cuerpos, por causa de la gravedad , ha ocurrido en el pasado igual a como sucede hoy día (el agua de un río ha escurrido siempre desde la montaña hacia el mar); el oxígeno y el hidrógeno se han combinado en el pasado para formar agua, bajo las mismas condiciones que lo hacen hoy día; todas las acciones químicas y físicas y reacciones que ocurren hoy, se han producido igualmente en el pasado bajo las mismas circunstancias que en el presente, produciendo 100 o 150 millones de años atrás, eventos similares a los que hoy observamos.