HOMO NEANDERTHALENSIS
1. Nuestros primos
Desde nuestros ancestros Homo heildelbergensis (también conocidos
como Homo sapiens arcaico) salieron dos ramas. Una de ellas, originada
en África, llegó a ser nosotros. La otra, originada en Europa
o en el cercano oriente, condujo a Homo Neanderthalensis.
Ahora sabemos que esta especie no es, como se creía, un antepasado
directo nuestro, sino que eran una rama paralela en el árbol
evolutivo. Una rama que guarda muchos secretos. Por ejemplo, no
sabemos por qué se extinguieron, no sabemos si poseían un
lenguaje. Sin embargo, los conocemos mejor que a otros homínidos.
Sin embargo, primero revisemos a Homo heidelbergensis, a fin de tener una idea más clara del árbol evolutivo.
2. Homo heidelbergensis
Entre Homo antecessor, una especie poco conocida basada en fósiles de las colinas de Atapuerca, en España, y los lineajes Sapiens y Neanderthalensis existió una especie con fósiles en Europa desde hace medio millón de años, y en África un poco más tempranamente, que presenta carácteres intermedios entre H. Erectus / Ergaster y H. Sapiens. De todas formas, debido a que la tradición dicta que entre estas dos especies no hay intermediario, una escuela (principalmente del mundo angloparlante) toma estos fósiles como Homo sapiens, si bien "arcaico", dado que no son H. erectus. Otra escuela, principalmente francesa, cree que estos fósiles son una forma "avanzada" de H. erectus, dado que no son H. sapiens. Por supuesto, cada escuela niega que su razonamiento sea tan simple, pero no es mucho más que eso. Pero para tal persistencia no hay más razón que el peso del conocimiento recibido, dado que estos fósiles pertenecen a una especie completamente distinta (y tal vez a más de una).
Sitios europeos de H. heidelbergensis
Los fósiles en cuestión son una mezcla de especímenes
que datan entre 500.000 y 250.000 años. El más antiguo es
una mandíbula inferior encontrada en Mauer, cerca de Heidelberg.
Posteriormente, en una cueva llamada Arago, en Francia, se encontraron
los restos, mayormente fragmentarios, de una docena de individuos. El
más completo es la cara y parte de la caja craneana de un individuo,
que tiene gran parecido a un cráneo encontrado en Petralona, Grecia.
Juntos, estos fósiles revelan un homínido con un cráneo
más "inflado" que el de ningún erectus, aunque
todavía posee arcos supraciliares. La parte trasera del cráneo
es más redondeada que en erectus, y las mejillas son infladas,
como en los neandertales, aunque la cara es más plana.
Los utensilios asociados con estos fósiles son generalmente muy crudas, consistiendo básicamente en simples "piedras de cortar" y algunas herramientas de lascas como puntas y raspadores, siendo ellos los iniciadores de esta técnica.
Se han encontrado fósiles de esta especie en África en los sitios de Bodo, al noreste de Etiopía, Con un ejemplar más robusto pero similar que data de hace 600.000 años, y en Kabwe, en Zambia. Los huesos postcraneales concuerdan con los de Arago, e indican que ésta era una forma robusta, pero moderna. También en el sitio chino de Dali se ha encontrado un cráneo que concuerda con este grupo. Otros sitios sn los de Steiheim, Alemania; Swascombe, Inglaterra; Lago Ndutu, Tanzania, Y en la Sima de los Huesos, en España se encontraron fósiles con características neandertalianas.
Hay que notar que en Terra Amata, Francia, se encontraron restos de refugios
construídos durante la época de H. heidelbergensis. Estos
refugios tenían una forma ovalada, con veinticinco pies de largo
y veinte de ancho.
Dentro del refugio se encontraron restos de ceniza.
Habiendo ya conocido, al menos en parte, a Homo heidelbergensis, volvamos a Homo neanderthalensis.
3. Homo Neanderthalensis - la época de los Neandertales
Reconstrucción de un
neandertal.
Ciertamente, los neandertales no vivían en un clima fácil. Los ejemplares europeos vivían en la era de las glaciaciones. Los ejemplares palestinos, en cambio, habitaban un territorio mucho más tibio. sin embargo, durante las glaciaciones había una serie de microclimas en zonas en que algunos ejemplares se han encontrado. Esto hace que la típica visión de que estos homínidos estaban especialmente adaptados al frío sea ligeramente cuestionable.
La fauna que acompañaba a los neandertales era bastante rica, y un poco extraña para lo que uno pensaría. Por ejemplo, había mamuts, rinocerontes lanudos, hienas, leones, y toda clase de animales que uno asociaría con África, en versiones adaptadas a climas fríos. También habían especies gigantes de venados y osos.
La flora alternaba entre la típica de la tundra, cuando la temperatura promedio era baja, y los bosques, en los periodos en que el clima se hacía más agradable.
4. Características físicas
Comparación entre un esqueleto de
neandertal (izq.) y uno humano (der.).
Notamos la diferencia en estatura y contextura
física.
Los neandertales eran más bajos que nosotros, pero tenían
una musculatura extremadamente fuerte. Sus esqueletos eran masivos, y
tienen prominentes marcas musculares. Su anatomía en general está
hecha para el territorio no muy agradable en el que vivían. Incluso
los niños eran más musculosos que los niños actuales.
La característica facial que más llama la atención
es su nariz, que es grande y bulbosa. Esta adaptación les servía
para calentar y humidificar el aire que inhalaban, y para perder calor
con el que exhalaban, protegiéndose así de sufrir de sobrecalentamiento.
Su cerebro, en promedio, excede el tamaño del nuestro. Sin embargo, su manufactura, conocida como Mousteriana, siguió casi incambiada durante el tiempo en que la especie vivió.
5. Herramientas
Los neandertales perfeccionaron la técnica de lascas que usaba
H. heidelbergensis, creando bellas herramientas que les permitieron sobrevivir
en un territorio en que otros homínidos habrían muerto.
En vez de utilizar un tipo de heramienta multipropósito, como el hacha de mano acheuliana, crearon diferentes tipos de herramienta según la necesidad. Tenían diferentes herramientas para cortar carne, raspar, trabajar la madera, etc. Algunas puntas tienen signos de haber sido parte de flechas. Además, los Neandertales deben haber sido expertos en usar la piel de animales muertos y convertirla en cuero. Algunos resultados experimentales nos conducen a pensar que comían grandes cantidades de carne. También manejaban el uso del fuego, el que probablemente podían crear por sus propios medios.
Hacia el final de la era de los neandertales, vemos un avance en las técnicas y pasamos a una etapa llamada Chatelperroniana. Este avance se supone debido a copias de los neandertales de las técnicas sapiens. Ahora encontramos aparte de herramientas, objetos tales como pendientes, dientes de animales agujereados, y lo que parecen ser los cimientos de una cabaña. Estos fenómenos son virtualmente inexistentes durante la fase musteriana.
6. Cultura
Con los neandertales encontramos por primera vez evidencia de enterramiento de los muertos. Como vemos en la foto, el esqueleto está con las piernas flectadas hacia el pecho, circunstancia post mortem pero anterior al enterramiento. Probablemente las piernas fueron sujetas con alguna especie de cáñamo. El cráneo, sin embargo, no fue encontrado.
Los enterramientos, de todas formas, no eran una práctica común
entre los neandertales. Solamente se han encontrado unos pocos.
No podemos asegurar si el hecho de enterrar a los muertos tenía
las mismas significaciones que tiene para nosotros, vale decir, creencia
en una vida posterior. Por ejemplo, puede haber sido tan sólo una
forma de prevenir la venida de carroñeros, especialmente hienas.
O puede haber tenido implicancias simbólicas que nosotros no podamos
entender. De hecho, la evidencia muestra que los neandertales manejaban
conceptos simbólicos muy distintos de los nuestros.
Hayan tenido la implicancia que hayan tenido, los enterramientos de neandertales
son distintos de los humanos pertenecientes al paleolítico
superior. En éstos últimos, se encuentran adornos en los
cuerpos, junto con bienes muy elaborados. En cambio, en los eterramientos
neandertales, se encuentran objetos como herramientas de piedra comunes
y huesos de animales cotidianos. Estos objetos, aunque pueden haber sido
puestos voluntariamente, también pueden haber caído dentro
de la tumba.
Flauta hecha por neandertales
En la imagen vemos restos de una flauta hecha por neandertales. No es difícil darse cuenta de que la imagen típica de los neandertales como seres toscos y primitivos está errada. El hecho de que conocieran la música significa que nuestro conocimiento acerca de ellos y su cultura dista de estar completo, y requerirá estudios mayores.
7. ¿Tenían lenguaje los neandertales?
Comparación entre el aparato bucofaríngeo
humano (izq.) y el supuesto de
un neandertal (der.).
Esta pregunta es difícil de responder, dado que los elementos blandos del cuerpo no se conservan. sin embargo, basándose en en la forma del basicráneo, investigadores han reconstruído la forma del aparato bucal de los neandertales.
Como podemos ver en la figura, la faringe era más corta que en los humanos modernos. Esto quiere decir solamente que no podían producir exactamente los mismos sonidos que nosotros, pero no quiere decir que no poseyeran lenguaje. Probablemente poseían un lenguje articulado, gestos u otras formas, pero no sabemos si poseían sintaxis, gramática o un alto nivel de razonamiento simbólico.
En un análisis hecho por Lieberman, se llegó a la conclusión de que los neandertales podía pronunciar al menos tres vocales: a, i, u. Comparado con otros homínidos, esto es un gran avance.
Hioides de un neandertal.
Sin embargo, las dudas persisten, adquiriendo más fuerza luego del hallazgo en Israel de un hueso hioides. Este es un hueso flotante, que sirve de anclaje a los músculos de la garganta. Este hueso es sumamente parecido al de los humanos, sin embargo, el problema está en reconstruir las partes cartilaginosas, de las que dependen los anclajes antes mencionados.
8. Simbolismo
Los neandertales no parecen haber dependido de símbolos, al menos
en la forma en que nosotros (y los primeros sapiens). De hecho, aparte
de las tumbas, es difícil encontrar conductas simbólicas.
Ocasionalmete se encuentran en sitios musterianos huesos con marcas que
parecen haber sido hechas intencionalmente, pero es difícil de
probar. Una placa grabada con formas sinuosas se encontró en el
sitio musteriano de Quneitra, pero es difícil determinar qué
tipo de homínido la hizo.
Conchas de invertebrados y moluscos fosilizados se han encontrado en sitios
de neandertales, que muestran algún tipo de sentido estético
o curiosidad. Otra posible indicación de conducta simbólica
la dan los depósitos de pigmentos encontrados en sitios musterianos.
Probablemente estas pinturas eran utilizadas para pintarse el cuerpo,
aunque pueden haber tenido oficios más mundanos, como preservar
pieles,actividad de cierta sofisticación.
9. Convivencia de los neandertales con sapiens
Aunque estos grupos humanos convivieron juntos por un gran lapso de tiempo,
es imposible decir en qué términos fue esta convivencia.
La evidencia indica que, exceptuando Israel, los lugares donde iban llegando
sapiens, iban siendo dejados por los neandertales. La pregunta es ¿los
dejaban o eran asesinados?
Aunque, como fue dicho antes, la técnica chatelperroniana parece
haber sido la copia neandertal de las técnicas humanas, probablemente
esto fue debido a una introducción lenta de humanos en los lugares
donde esta técnica se ha encontrado. De haber sido así,
probablemente sólo los neandertales más inteligentes pudieron
haberse comunicado con los humanos, debido a la gran diferencia cognitiva
entre ambos grupos.
En la mayoría de los lugares ocupados por los neandertales, la
transición parece haber sido abrupta. En la cueva española
de L'Arbreda, por ejemplo, las últimas herramientas musterianas
están datadas en 40.000 años, mientras que las primeras
Auriñacianas, en 38.500 años.
Imagen actual de los neandertales.
Dibujo por Jay Matternes.
Otro punto a considerar es la posibilidad de cruzamiento entre neandertales y humanos. Esta posibilidad, ampliamente tenida en cuenta hace años, parece ahora imposible, sobre todo luego de un examen de ADN practicado a huesos de un neandertal. Este examen mostró que la diferencia genética entre ambas especies es lo suficientemente grande como para que no haya habido posibilidad de un embarazo. Luego, los europeos no tienen "genes neandertales" como había sido sugerido.
Concepción antigua y errónea
de los neandertales
Para terminar, debo decir que debemos desterrar completamente la idea acerca del primitivismo de los neandertales. Ellos eran una especie tan evolucionada y adaptada a su medio, el que era hostil, que no puede dejar de sorprendernos el hecho de que hayan podido sobrevivir en él. Probablemente no tenían las mismas habilidades cognitivas que nosotros, ni se representaban al mundo de la misma manera, pero sin duda pudieron arreglárselas perfectamente, al menos hasta que llegamos nosotros, sus primos, y causamos probablemente su extinción.
Línea evolutiva de h. neanderthalensis. En naranjo
están las especies de las que descendemos directamente