Pueblos Originarios
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La presencia humana en la región de Antofagasta se remonta hace más de 13.000 años cuando pueblos cazadores y recolectores provenientes de la zona andina comenzaron a recorrer este territorio. Con el correr del tiempo estos pueblos fueron asentándose hasta que hace aproximadamente 500 años y luego de haber sido influidos por otros pueblos más desarrollados culturalmente, se impusieron dos pueblos en este territorio: los atacameños y los changos.
Orígenes
La aridez característica del clima desértico presente en esta región, ha favorecido la conservación de restos arqueológicos en innumerables yacimientos, entre ellos los de Gatchi, Puripica, Morteritos y Loma Negra, todos ellos ubicados en las proximidades de San Pedro de Atacama. A partir del estudio arqueológico de los restos encontrados, se ha podido determinar que el poblamiento de esta zona se desarrolló hace aproximadamente 13.000 años y que, a partir de entonces, las primeras bandas de cazadores recolectores que deambularon por esta zona iniciaron un largo proceso de evolución cultural que ha quedó plasmado en la evolución de sus implementos de caza (puntas de proyectil, hachas de mano, etc.). El tránsito hacia una vida sedentaria se desarrolló en dos tipos de ecosistemas, donde las condiciones de relieve y clima favorecieron la vida humana: las quebradas y oasis del altiplano y la zona costera. En ambos escenarios se originaron los dos principales pueblos que habitaron los territorios de la actual Segunda Región: los changos y los atacameños.
Los changos
Bandas provenientes de la zona cordillerana que establecieron asentamientos semipermanentes en las costas de las actuales regiones Segunda y Tercera, generalmente en la desembocadura de algún río o quebrada que favoreciera el acceso al agua dulce. La vida de este pueblo giró en torno a la recolección de productos marinos como la sal, mariscos y peces que, junto a la carne de lobos marinos constituyeron la base de su dieta alimenticia. Los changos desarrollaron embarcaciones de cuero de lobo marino inflado que les permitieron desplazarse a lo largo de las costas del Norte Grande y el Norte Chico de nuestro país, estableciendo contacto con otros pueblos del interior con los cuales practicaron el intercambio de productos.
Los atacameños
Asentados en las zonas aledañas al Salar de Atacama, quebradas y oasis cordilleranos, los atacameños desarrollaron la agricultura, la ganadería de auquénidos y la alfarería. A lo largo de su evolución recibieron la influencia cultural de las civilizaciones Tiwanaku e Inca que contribuyeron a la sofisticación de las técnicas agrícolas y de alfarería de este pueblo. A diferencia de los changos que no tuvieron mucho contacto con los españoles, los Atacameños prontamente se mezclaron con el hombre blanco iniciando un proceso de mestizaje.
Evolución histórica de la zona
Durante la Colonia esta zona formó parte del virreinato del Perú, constituyendo el río Loa el límite con la Capitanía General de Chile. Posteriormente, en el contexto de las independencias americanas, Simón Bolívar denominó a esta zona como Departamento del Litoral, incluida en los territorios de la República de Bolivia. A partir del tratado de 1866, se determinó el paralelo 24° Sur como límite de la soberanía boliviana, permitiéndose la explotación de recursos a capitales chilenos al sur del paralelo 23º. Ese mismo año, llegaron a la zona José Santos Ossa y Juan López, en busca de yacimientos de guano y salitre, lo que provocó el progresivo poblamiento de estos territorios con personas provenientes de Bolivia, Perú y Chile, quienes crearon el puerto de Antofagasta. Con el paso del tiempo el enriquecimiento derivado de las actividades extractivas provocó disputas entre los colonos de estas naciones, y problemas con las autoridades bolivianas que posteriormente provocaron el conflicto denominado Guerra del Pacífico. El 14 de Febrero de 1879, tropas Chilenas desembarcaron en el puerto de Antofagasta ocupando la zona, que fue anexada definitivamente en el Tratado de 1904 entre Chile y Bolivia.
A partir de entonces se inició una intensa colonización de la zona con chilenos provenientes del valle central y especialmente de las regiones de Atacama y Coquimbo. Así mismo, llegaron extranjeros (españoles, croatas, ingleses, griegos, chinos, etc.). Como consecuencia, nació la ciudad de Antofagasta, al alero de la actividad generada por su puerto, convirtiéndose en el centro urbano de mayor importancia de la zona norte.