No copian exactamente la realidad sino que la representan. Tienen un lenguaje propio y signos especiales posibles de descifrar. Conocer los mapas nos permite tener una mejor visión tanto del paisaje que nos rodea como de otras regiones de la Tierra.

No importa si es un río, una montaña o una isla, cada elemento presente en la superficie de la Tierra puede ser representado en un mapa mediante un símbolo o signo.

Así, un punto, una línea o un color comienzan a constituir un lenguaje, cuyo significado desciframos gracias a una leyenda o simbología que debe aparecer en un costado de cualquier mapa, independientemente de su tipo. Asimismo, cada mapa está construido de acuerdo a una escala, que es la proporción en que una superficie real del planeta es mostrada en el espacio del documento. Para que entendamos mejor los que estamos hablando te proponemos que escojas un mapa cualquiera y te fijes en su escala y su simbología. ¿Puedes describirla? Entonces sigamos...

Recordemos que en tanto representación de diversos aspectos de una realidad geográfica, la cartografía se vale de las coordenadas geográficas a fin de ordenar lo mostrado y acercarse lo más posible a la realidad. ¿Cómo leer lo representado en un mapa?

Partamos intentando entender cómo trabajaron los cartógrafos -y debemos hacerlo nosotros también- para ubicarnos sobre una superficie dada. Sabemos que para ubicarse las primeras civilizaciones utilizaron puntos de referencia como el sol y la estrellas. Así podían diferenciar el lugar donde estaban en relación a otras ubicaciones posibles. Asimismo, se utilizaron montañas o ríos, respecto a los cuales uno estaba "más arriba o más abajo". Pero con el tiempo, la movilidad de los pueblos obligó a contar con puntos de ubicación más universales y se convino en el nacimientos de los llamados "puntos cardinales" (norte, sur, este y oeste) y las coordenadas geográficas. ¿Qué són y para que nos sirven? Veamos:

COORDENADAS GEOGRAFICAS

Las coordenadas geográficas son un conjunto de líneas imaginarias trazadas sobre la superficie de la Tierra en dirección Norte-Sur y y Este-Oeste, formando una verdadera red que permite ubicar con exactitud cualquier punto en ella. Creadas por los cartógrafos para facilitar la lectura de sus mapas, las principales coordenadas geográficas son:

• La Línea del Ecuador: es el círculo máximo trazado en forma paralela a los polos que divide la tierra -a partir del país Ecuador- en dos partes o hemisferios iguales (hemi, parte y sferio, esfera): hemisferio norte y hemisferio sur
• Los paralelos: son círculos trazados paralelamente a la Línea del Ecuador hasta llegar a los polos. En total la tierra se divide en 180 paralelos: 90 en el hemisferio norte y 90 en el hemisferio sur.
• El meridiano de Greenwich: círculo imaginario que divide la Tierra en dos partes iguales, pero esta vez en dirección Este y Oeste y que usa como punto de referencia la ciudad británica de Greenwich. Así, existen el hemisferio oriental, ubicado al Este del meridiano de Greenwich y el hemisferio occidental, al oeste del meridiano de Greenwich.
• Los meridianos: Círculos trazados en el globo terráqueo en forma paralela -y por convención- de Greenwich. En total son 360 los meridianos y cada uno tiene asignado un número. El que pasa por Greenwich corresponde al meridiano cero (0) y a partir de él se han trazado 180 meridianos al Oeste y otros 180 al Este.

A ellos se agregan otros dos trazados importantes: el trópico de Cáncer, paralelo que indica el punto máximo hasta donde llegan perpendicularmente los rayos del sol a la Tierra en el hemisferio norte, y el trópico de Capricornio, representa lo mismo que el anterior pero en el hemisferio sur.

Cuando la información del globo terráqueo es trasladada a un mapa que es plano, sufre algunas deformaciones, sobre todo si se trata de un planifesrio o mapamundi

Desde el punto de vista espacial, las principales formas de representación cartógráfica del mundo pueden dividirse en:

Planisferios o mapamundi: en ellos aparece representada la totalidad de la Tierra, es decir se pueden apreciar continentes, oceános y mares, así como el espacio ocupado por todos los países del planeta.

Mapas continentales y nacionales: Este tipo de mapa representa con más detalle una zona geográfica del mundo, ya sea alguno de los cinco continentes o algún país más específico.

Asimismo, desde el punto de vista de la información contenida en el mapa, ya se trate de un planifesrio, un mapa continental o nacional, estos pueden ser:

• Mapas físicos: A través de ellos se representa el paisaje natural y sus diversos accidentes geográficos, tales como montañas, ríos, valles, lagos o desiertos. (Ver mapa físico de la ragión de Atacama)
• Mapas político-administrativos: son aquellos que representan la disvisión administrativa de un país o región, destacando sus límites, capitales y ciudades principales. (Ver mapa político Región de Tarapacá)
• Mapas económicos: son aquellos que expresan con símbolos los recursos naturales que existen en una región o país. También pueden informar acerca del tipo de actividades económicas de ese territorio: pesca, ganadería, industria. (Ver mapa económico Región Metropolitana) 

Mapas temáticos: como su nombre lo indica son aquellos que se refieren a un tema específico, observable o no a simple vista. Por ejemplo: mapa de clima o mapa demográfico.

PARA SABER MÁS:

Chile y sus regiones: Todo el territorio nacional en mapas.

Cartografía: mapas históricos de la antigüedad y edad media.

Qué mide una brújula: La brújula es una aguja imantada que responde al campo magnético de la tierra que ya era conocida y utilizada por los chinos. Mide ángulos horizontales con respecto a la línea magnética en que nos encontremos.

Rosa de compás: Representación gráfica que permite orientar su posición a un barco. Mira aquí cómo opera la Rosa de compás de una carta náutica.

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