Entendamos de una vez a qué se deben las fluctuaciones en el precio del "oro negro".

Millones de litros de petróleo son bombeados día a día desde las entrañas de la tierra, para luego ser trasladados a refinerías donde se procesan y convierten en gasolinas de diverso octanaje, diesel, parafina y otros combustibles.

Por desgracia, así como por su baja densidad el petróleo asciende a la superficie de la tierra, el precio de este ha subido constantemente hasta llegar a niveles impensados, tal como lo demuestra el siguiente gráfico. En el eje vertical se muestra el precio del barril de crudo en dólares, mientras que en el eje horizontal, están los meses del año en curso (2008).

¿Qué factores inciden en el precio del petróleo?

Un desajuste entre la oferta y la demanda

 Cuando hay más interés en comprar petróleo, y la producción se mantiene constante, el precio sube. La demanda por el petróleo puede incrementarse debido al auge económico, que provoca, por ejemplo, que más personas compren automóviles. Tal ha sido el caso a nivel internacional, sobre todo, debido al explosivo crecimiento de China, país que necesita comprar mucho más petróleo que antes para mantener a sus nuevas industrias funcionando.

La especulación financiera

Los mercados a futuro fueron inventados para que la gente que trabaja pueda saber con seguridad qué precio tendrá el petróleo, para así poder planificar mejor. Gracias a esta modalidad, se puede comprar petróleo “a futuro”, esto significa que el vendedor se compromete con el comprador a venderle petróleo a un precio determinado durante una cantidad determinada de tiempo, a condición de que este le compre cierta cantidad. Así, algunas empresas inversionistas compran petróleo a futuro con al esperanza de que este suba de precio, ganando así la diferencia. Si estas compras son muchas, la demanda aumenta artificialmente, ya que cierta cantidad del petróleo que se va a producir en los meses venideros ya ha sido comprada. Por lo tanto, los precios suben.

Las condiciones geopolíticas

 El petróleo puede subir por situaciones de carácter político que involucren a países productores. Por ejemplo, si una huelga en Nigeria paraliza temporalmente la producción de crudo de ese país, o si un huracán se aproxima a una refinería estadounidense, disminuye la oferta de barriles a nivel internacional, lo que ocasiona una posterior subida de los precios. Los casos más dramáticos de alza de precios se dan durante los conflictos armados protagonizados por países petroleros, como la guerra entre Irán e Irak, o la Guerra del Golfo. Los planes de desarrollo nuclear de Irán en la actualidad contribuyen a mantener en alza el precio del crudo.

La OPEP

A pesar de que no son responsables de la espectacular alza del precio del crudo que vivimos en la actualidad, está organización es un factor importante en los sucesos que tienen que ver con el petróleo. La OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo), nació en 1960 con el objetivo de fijar precios del crudo considerados justos por los países exportadores. Con este propósito, los estados miembros se ponen de acuerdo para regular la cantidad de barriles producidos. La integran Argelia, Libia, Nigeria, Indonesia, Irán, Irak, Kuwait, Qatar, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos y Venezuela. Suministran más del 40% del petróleo mundial y poseen cerca del 78% de las reservas mundiales.

¿Hasta cuándo tendremos petróleo?

No es un secreto para nadie que los combustibles fósiles tienen los días contados. Las proyecciones han ido variando y nadie sabe exactamente cuánto tiempo queda, pero existe consenso en que si se mantiene el ritmo de extracción actual, el petróleo durará unos 40 años. Luego se acabará, y habrá que hacer andar los automóviles con ota cosa. Más vale que estemos preparados.

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